Os primeiros algoritmos produzidos e encontrados, que se tem conhecimento, são os algoritmos da Babilônia que eram escritos na linguagem natural e descreviam procedimentos da vida cotidiana.No exemplo a seguir, podemos observar como eram os primeiros algoritmos: Para calcular o volume de uma cisterna, seu raio é 2,0 e sua altura é 7,0, então o volume é 3,1 vezes 2,0 vezes 2,0 vezes 7,0. Como podemos observar não há o uso de variáveis e os números servem como exemplos. O cálculo é correto, o volume de uma cisterna pode ser encontrado através da fórmula: Volume = Pi x Raio x Raio x Altura, todavia naquela época, em cada caso, havia um modo de calcular específico, já que não havia o uso de variáveis.
Na civilização grega, vários algoritmos não triviais foram estudados, como por exemplo ,o de Euclides, surgido por volta de 300 a.C, que calcula o máximo divisor comum (MDC) entre dois números inteiros diferentes de zero sem o uso de qualquer fatoração. O algoritmo de Euclides é baseado no princípio de que o MDC não muda se o menor número for subtraído do maior. Por exemplo, 21 é o MDC de 252 e 105 (252 = 21 × 12; 105 = 21 × 5), já que 252 - 105 = 147, o MDC de 147 e 105 é também 21.
Ainda na gênese das linguagens de programação, temos a contribuição do professor e poeta francês Alexander de Villa Dei que, dentre os trabalhos desenvolvidos, lançou o Carmen de Algorismo — the Poem about Arithmetic, que são algoritmos em verso. Até então, não havia um método formal para descrever algoritmos.
A notação matemática começou a evoluir efetivamente a partir dos séculos XIII e XIV e notações para relações funcionais tiveram um bom desenvolvimento. Foi a partir de então que a linguagem começou a receber referências matemáticas, trazendo-a para mais perto da atualidade. Na Computação, Babbage e Lady Lovelace elaboraram, dentre outros, um programa para o cálculo dos números de Bernoulli. Era na verdade uma espécie de programa em linguagem de máquina, como nos primórdios dos computadores digitais da década de 1940.
A primeira linguagem primitiva para máquina foi desenvolvida por Alan M. Turing. Nessa linguagem, existiam comandos para ler, testar uma condição e escrever símbolos sobre uma fita.
Nos primórdios da computação propriamente dita, os programas eram escritos em código de máquina e colocados diretamente no computador por meio de cabos e fios. Percebeu-se claramente que os programas em código de máquina eram extremamente difíceis de editar e modificar, e quase impossíveis de se compreender. A comunidade computacional entendeu que era necessário criar uma notação simbólica para tornar os programas mais fáceis de escrever. Nesta evolução, os formatos utilizados eram: LOAD X, ADD R1 R2, JUMPZ H. Ambos eram notações simbólicas que facilitavam a escrita, leitura e edição de algortimos em linguagem de máquina.
Sendo assim, após feito o programa, o programador o prepararia para ser executado, escrevendo manualmente as instruções no código de máquina. Este processo foi chamado de assembling. O programador ainda trabalhava com o conjunto de instrução da máquina, isto é, os algoritmos eram expressos por meio de instruções muito primitivas. Daí a denominação linguagens de baixo nível. A busca por linguagens que pudessem permitir que os algoritmos fossem expressos de forma análoga à ideia elaborada na mente do programador fez com que aparecessem os primeiros compiladores e começaram a surgir as chamadas linguagens de alto nível. Em 1942, foi criada a 1ª linguagem de programação de alto nível, a Plankalkul, criada pelo alemão Konrad Zuse.
Em 1952, a IBM construía o computador 701 e em 1953 foi montada uma equipe liderada por John Backus para desenvolver um código automático que facilitasse a programação. O resultado foi o Speedcoding. Backus tornou-se uma das principais figuras na história da evolução das linguagens de programação, tendo um papel fundamental no desenvolvimento dos grandes compiladores que viriam a partir do ano de 1955 como o FORTRAN e o ALGOL, além do estabelecimento da moderna notação formal para a descrição sintática de linguagens de programação, denominada BNF, Backus Normal Form.
As linguagens de programação vem ao longo dos anos aperfeiçoando-se e tornaram-se a principal ferramenta dos programadores no fornecimento de instruções aos computadores. Devido a essa importância, que faz-se necessário o conhecimento das fontes idealizadoras dessas ferramentas. Nas próximas edições, continuaremos abordando as linguagens de programação, mais especificamente as primeiras linguagens desenvolvidas após o surgimento dos compiladores
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