Terremoto é um tremor de terra que pode durar segundos ou minutos. Ele é provocado por movimentos na crosta terrestre, composta por enormes placas de rocha (as placas tectônicas). O tremor de terra ocasionado por esses movimentos é também chamado de "abalo sísmico".
Os terremotos sempre estiveram presentes no planeta. Ocorrem mais de 3 milhões de terremotos por ano, ou seja, mais de 8 mil por dia. No entanto, a maioria deles são muito fracos ou ocorre em solo marinho ou em desertos.
A famosa escala Richter foi desenvolvida em 1935 pelo cientista americano Charles Francis Richter. A quantidade de energia liberada por um abalo sísmico, ou sua magnitude, é medida pela amplitude das ondas emitidas segundo o parâmetro da escala Richer. Veja uma simulação de como ocorrem os terremotos e quais os seus abalos nas edificações de acordo com cada escala.
A terra treme, construções desabam e um cenário de destruição se instala. Essa é a típica descrição de um terremoto. Mas, para o bem ou para o mal, esse fenômeno natural é um agente de renovação do meio ambiente, capaz de causar desgastes, erosão ou até mesmo remodelar o relevo de uma determinada região.
O Brasil apesar de está localizado em cima de uma grande e única placa tectônica não está livre de terremotos, apenas a probabilidade de ocorrência e a intensidade são menores. Entretanto, esta placa ainda se mexe um pouco causando rachaduras e ao longo dos séculos esta energia é acumulada e liberada de repente.
O "aumento da freqüência" de terremotos no Brasil vem assustando a população. Porém, especialistas afirmam que não estão ocorrendo mais nem menos tremores do que antigamente, o que ocorre é que a população está crescendo, e áreas antes desabitadas agora têm pessoas para sentirem os seus efeitos. Defende-se também que atualmente existem mais equipamentos, com tecnologia mais avançada, espalhados pelo Brasil, contando assim com mais dados, não podendo, portanto, realizar comparações com número de terremotos em períodos anteriores.
Infelizmente, atualmente, não se tem um aparelho que detecte com antecedência a ocorrência deste fenômeno, o que torna os terremotos um grande problema para o mundo. Porém, estudos estão sendo direcionados neste sentido. Veja uma abordagem que diz que animais podem prever terremotos.